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Tradicionalmente, advérbio tem sido definido como a palavra que modifica um nome, um verbo ou um adjetivo:

João '''sorriu amigavelmente'''.
Esta casa é '''muito bonita'''.
Maria soluçava '''muito tristemente'''. 

Alguns trabalhos, no entanto, têm apontado para o fato de que há termos que são tradicionalmente classificados como advérbios, mas que não atendem a essa classificação, como ''infelizmente'', no exemplo abaixo, que funciona como modificador da sentença toda:

'''Infelizmente''', não poderemos almoçar com você amanhã.

A tradição gramatical, ainda, costuma classificar os advérbios conforme o tipo de "circunstância" que eles expresam. As classes mais comuns apontadas nessas classificações são advérbios de qualidade ou de modo, advérbios de quantidade ou intensidade, advérbios de lugar e de tempo. Algumas gramáticas apontam outras classes, como advérbios de negação, de afirmação, de dúvida, etc. A Techné Grammatiké, de Dionísio da Trácia, por exemplo, listava 28 classes diferentes de advérbios (tempo, meio, qualidade, quantidade, número, lugar, desejo, reclamação, negação, concordância, proibição, similaridade, surpresa, suposição, ordenação, exortação, agregação, comparação, interrogação, intensidade, coletividade, negação enfática, asserção, certeza, obrigação, êxtase religioso).

Alguns trabalhos mais recentes sobre o português do Brasil (Ilari et alii, 1993; Neves, 2000) têm proposto uma revisão da classificação tradicional.